Muchas
de las sugerencias que se hacen para mejorar la “inteligencia”
provienen de estudios observacionales. Son esos estudios en los que se
toma a personas que hacen/ingieren X y se hace la pregunta “¿son las
personas que hacen/ingieren X más inteligentes que las que no lo
hacen/ingieren?” Estos estudios obtienen correlaciones. Y ya sabemos que
correlación no es causalidad. De hecho, pocos de estos estudios aportan
una relación causal, esto es, un mecanismo plausible por el cual X te
haga más inteligente.
Una
revisión de la literatura existente sobre métodos para mantener o
mejorar la función cognitiva encargada por los Institutos Nacionales de la Salud de los Estados Unidos (y de la que ya nos hicimos eco aquí), muestra que los siguientes productos/prácticas no han demostrado efectividad apreciable
para la mejora del rendimiento cognitivo, aunque haya estudios
individuales que puedan indicar que sí (¡ojo! hablamos de lo que
hablamos y no de otra cosa; muchos de estos productos tienen funciones
esenciales para el organismo y por lo tanto deben ser consumidos en
cantidad suficiente):
- Vitamina B6
- Vitamina B12
- Vitamina E
- Beta caroteno
- Ácido fólico
- Flavonoides
- Etanol
- Omega-3
- Red social amplia
- Dieta
mediterránea (existe una correlación con un menor riesgo de declive
cognitivo en estudios observacionales, pero esto no ha sido confirmado
en estudios más rigurosos que incluían grupos de control; y además no se
sabe si el presunto beneficio viene de lo que incluye o de lo que
excluye.)
- Estatinas
- Estrógeno
- Ácido acetilsalicílico (Aspirina)
- Ácido (RS)-2-(p-isobutilfenil)propiónico (ibuprofeno)
- Procesos o mecanismos que aumenten el riego sanguíneo en el cerebro, distintos del ejercicio físico.
Tras
una lista como la anterior habrá quien se quede con la impresión de que
nada funciona, y esto no es así; lo único que ocurre es que nadie nos
va a vender, de momento, puntos de cociente intelectual en pastillas,
por mucho que así lo publicite y nosotros así lo creamos. El incremento
de la investigación en neurociencia de los últimos años está encontrando
(lentamente) los mecanismos de la cognición. Aunque aún es mucho
lo que se desconoce, se ha acumulado suficiente información sobre la
base sináptica y a nivel de circuitos como para poder decir qué procesos
contribuyen a la cognición. Una mayor capacidad cognitiva es
consecuencia de tener más neuronas y sinapsis, mayores niveles de
neurogénesis (la creación de nuevas neuronas, especialmente en el
hipocampo, importante en la formación de recuerdos) y mayor producción
de sustancias como el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF,
por sus siglas en inglés), que estimulan la producción de neuronas y
sinapsis. Tanto la neurogénesis como la formación de sinapsis mejoran el
aprendizaje, la memoria, el razonamiento y la creatividad. Además los
estudios por neuroimagen muestran que los circuitos cerebrales de las
personas que son muy buenas en determinadas tareas tienden a ser más
eficientes (usan menos energía incluso cuando aumenta la demanda
cognitiva), tener más capacidad y ser más flexibles.
Uno
de los hallazgos más interesantes de los últimos años está relacionado
con la neuroplasticidad, esto es, cómo el cerebro cambia su estructura y
funcionamiento como consecuencia de su uso. La concentración
tiene una capacidad espectacular para alterar físicamente el cerebro y
agrandar los circuitos funcionales. En un experimento, los científicos
encontraron que cuando los monos practicaban repetidamente la percepción
táctil de diferencias sutiles, la región correspondiente del cerebro
se expandía, de la misma forma que lo hacen las correspondientes en las
personas que aprenden a tocar el violín o a leer Braille. Análogamente,
una región del córtex auditivo se expande cuando se escucha una y otra
vez el mismo tono (sí, esto quiere decir que la región de tu cerebro que
procesa el tono de llamada de tu móvil le va ganando terreno a las
vecinas). Pero, y esto es lo interesante, cuando los monos tocaban algo y
escuchaban tonos simultáneamente, solamente el área cerebral que
controlaba el estímulo en el que estaban entrenados a concentrarse se
expandía. En otras palabras, estímulos equivalentes (sensaciones
táctiles y sonidos) producen diferentes resultados, expandiendo un área o
no, dependiendo sólo de a qué se presta atención.
Esto
podría explicar por qué las habilidades en las que ya somos buenos no
nos hacen más inteligentes: no les prestamos demasiada atención. Por el
contrario, comenzar una actividad cognitivamente exigente (el baile de
salón es un buen ejemplo; cognitivamente exigente no implica
razonamiento abstracto necesariamente, como alguien pudiera pensar) es
más probable que mejore la velocidad de procesamiento, refuerce las
sinapsis y expanda o cree redes funcionales.
Algunos
estimulantes que pueden adquirirse fácilmente (sólo vamos a mencionar
la cafeína como ejemplo; el resto tiene efectos secundarios muy
perjudiciales para la salud y no queremos animar a su consumo, ni
indirectamente) tienen beneficios cognitivos comprobados, al menos para
algunas personas y para tareas determinadas. Estos estimulantes lo que
hacen es elevar el nivel de dopamina en el cerebro, el neurotransmisor
responsable de la motivación y la sensación de recompensa.
Los estimulantes de los que hablamos mejoran tanto el recuerdo de
palabras memorizadas como el funcionamiento de la memoria de trabajo
(clave en la inteligencia fluida). Pero no mejoran ni la fluidez verbal,
ni el razonamiento, ni el pensamiento abstracto y no tienen efecto
apreciable en las personas que una mutación genética hace que tengan
niveles altos de dopamina.
Estas
limitaciones sugieren dos cosas. Primero, si ya tienes naturalmente
niveles altos de dopamina porque estás muy motivado, la ingesta de
productos estimulantes no te va a suponer una ayuda a la hora de crear
el código para esa nueva página web o para darle un nuevo enfoque a tu
trabajo sobre la Revolución
de Octubre. Segundo, la motivación y la sensación de recompensa pueden
ayudar con la memoria, pero no tienen efecto en los procesos de orden
superior como el pensamiento abstracto.
Como
corolario podemos afirmar que probablemente cualquier “truco” que
mejore la confianza y la motivación redunde en una mejor capacidad para
resolver problemas. En la misma línea, una actitud positiva puede
mejorar la solución creativa de problemas, si bien el mecanismo
subyacente sería diferente. En este caso es la reducción del estrés y
del cortisol que lleva asociado (éste ataca a la mielina que recubre los
axones de las neuronas y reduce la calidad de la transmisión de la
señal) lo que permite a las capacidades que ya se poseen el dar su
máximo potencial. Hubo un experimento que demostró ambos aspectos
claramente: el que te digan que perteneces a un grupo demográfico que
hace los tests consistentemente por encima de la media hace que los
hagas mejor que si te dicen que el grupo al que perteneces suele tener
problemas; en el primer caso tienes un subidón de dopamina que te
permite seguir intentándolo hasta que salga y en el segundo una
inundación de cortisol que te cortocircuita.
Pero existe una diferencia entre alcanzar tu potencial natural a base de quitar impedimentos como el estrés y aumentar realmente ese potencial.
Esto último requiere recurrir a uno de los fenómenos mejor establecidos
de la neurociencia: cuanto más usas un circuito, más fuerte se hace.
Como resultado una habilidad en la que te concentras y te entrenas,
mejora, y llega incluso a ocupar más espacio cerebral, con las
consiguientes mejoras en el funcionamiento. Un ejemplo gráfico, los
taxistas de Londres que se dedican a memorizar la intricada red de
25.000 calles de la ciudad tienen un hipocampo posterior (la región
encargada de los recuerdos espaciales) más grande que el londinense
medio. Y al revés, si lo dejamos todo en manos del navegador/GPS, lo
perdemos.
Una consecuencia de lo anterior podría ser que el entrenamiento cognitivo (brain training)
debería aumentar la capacidad intelectual. Muchos estudios confirman
esto, pero con una salvedad importantísima. Entrenar tu memoria, tu
pensamiento lógico o tu velocidad de proceso mejora esas habilidades,
pero no hay transferencia en el brain training. Es decir,
mejorar tu velocidad de procesamiento no mejora tu memoria, y mejorar tu
memoria no mejora tu capacidad lógica. Pero es todavía más específico
de la tarea: resolver crucigramas mejora tu capacidad para resolver
crucigramas y no ninguna otra tarea.
¿Qué funciona entonces? A continuación tres prácticas que han demostrado que mejoran el rendimiento cognitivo.
El ejercicio físico [1].
Hablamos de ejercicio aeróbico sencillo, como andar 45 minutos tres
veces a la semana. Este nivel de actividad mejora la memoria episódica y
las funciones de control ejecutivo alrededor de un 20 por ciento. Los
estudios que apoyan este dato se han realizado en adultos mayores, por
lo que es posible que los resultados sean sólo de aplicación a las
personas cuya fisiología cerebral ha empezado a deteriorase (lo que
comienza cuando se tienen veintipocos años). El ejercicio provoca la
creación de nuevas neuronas en la región del hipocampo que archiva las
experiencias y el nuevo conocimiento. También estimula la producción de
BDNF, de neurotransmisores y de sustancia gris en el córtex prefrontal.
El ejercicio estimula la producción de sinapsis nuevas, la base de la
eficiencia y la capacidad de los circuitos que se refleja en una
inteligencia superior. Hay estudios que afirman que el ejercicio puede
hacer que un cerebro de 70 años tenga la conectividad de uno de 30 años,
mejorando de paso la memoria, la planificación, el manejo de la
ambigüedad y la multitarea. En definitiva, el ejercicio físico mejora la
base molecular y celular general de las capacidades cognitivas, por lo
que aporta beneficios más generales que entrenar específicamente la
memoria o la toma de decisiones.
La meditación
[2]. La meditación puede aumentar el grosor de las regiones que
controlan la atención el procesamiento de las señales de los sentidos.
Hay estudios que demuestran que la meditación cambia la estructura y el
funcionamiento del cerebro de tal manera que los procesos son más
eficientes, la base como ya sabemos de una inteligencia mejorada.
Finalmente, algunos videojuegos [3]
pueden mejorar la agilidad mental general. En general aquellos que
requieran control motor, búsqueda visual, memoria de trabajo, memoria a
largo plazo y toma de decisiones. Pero sobre todo deben requerir el
elixir de la neuroplasticidad: concentración, específicamente la
capacidad para controlar y dirigir la atención a diferentes tareas.
Estamos hablando de videojuegos cuya base fundamental sea la estrategia
(idealmente en tiempo real), con niveles de dificultad cada vez mayor.
Hemos de señalar que pocos videojuegos cumplen estas condiciones pero
que haberlos, los hay.
Referencias:
[1]
Voss MW, Prakash RS, Erickson KI, Basak C, Chaddock L, Kim JS, Alves H, Heo S, Szabo AN, White SM, Wójcicki TR, Mailey EL, Gothe N, Olson EA, McAuley E, & Kramer AF (2010). Plasticity of brain networks in a randomized intervention trial of exercise training in older adults. Frontiers in aging neuroscience, 2 PMID: 20890449
[2]
[3a]
[3b]
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